第一章 屠龙远征
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“消息可靠吗？”伊登问。
凯莱点头：“很可靠，前两天东方皇帝就已经为羽千叶发丧，而且还追封他为武定侯，我们派去东方的探子们也已经追查并确认，羽千叶，确实已经死了！”
“那么皇帝陛下召集我们又是为了什么？”他问，“就算羽千叶已经死了，但似乎和我们并没有多大关系……”他忽然顿住，脸色微变：“难道，皇帝是想要……”
“发动东征。”凯莱一字一顿地补充。
伊登长长地出了一口气，低声说：“想来也只有这个原因了。”
“法林人，坎西洛人和北地人的皇帝，伊希林帝国的统治者暨西方守护者，提比略陛下到！”
守卫的声音从后方传来，大臣们的议论声渐渐减弱，他们回头看见了一个穿着深青色织金长袍的男人，连忙退向两边让出一条路，半跪在地上行礼，低头说：“参见陛下。”
伊希林帝国皇帝，西方世界的最高统治者，提比略·安比夏一世已经年过四十，但依旧身材挺拔，肩膀宽厚，一头蓬厚的金发随着年龄衰老变得稀疏斑白，原本一样浓密的胡子被修剪得又短又齐，正好符合他果敢决断的性格，一双颜色如深海的眼眸中带着金黄，不时闪过冷厉的光，令人不敢直视，就像他的父亲奥弗格雷一样。
皇帝径直走到木桌旁坐下，面对着群臣，抬手示意他们起身。
首相伊登位于群臣之首，从怀中掏出一份雪白的信封，上面以金色的火漆封缄，火漆上印着莱昂斯联邦牧云家族的天鹅族徽。
他将信封呈给皇帝，皇帝接过后用开信刀将火漆割开，不动声色地看着信上的内容。
“我奉皇帝陛下的命令出使莱昂斯处理皇室债务一事。”伊登躬身说，“这是牧云总督给陛下的回信，他所有的提议都在里面。”
皇帝看完信后没有说话，低垂着眼睑，用食指指尖敲打着桌面，众臣感觉到无形的压力，悄悄地对着眼色没有说话。
“牧云枫答应免除皇室四分之一的债务，同时将我们的还款期限延长两年。”沉默良久，皇帝终于开口，“条件是皇室账户的代理权和在伊希林开设银行的权利，诸位大人觉得这个条件是否可以接受？”
大臣们窃窃私语一阵子后，政务部的监察官，黑岩堡伯爵琼博·洛雷安最先沉不住气，他是个脾气暴躁的老人，腰间缠着肥膘。他含着怒气说：“自然是不能接受了，陛下。牧云枫是什么人？一个血管里流着东方血的杂种，奸诈狡猾的商人，他甚至连贵族都不是，让这种人代表皇室是巨大的侮辱！”
“那么洛雷安大人有何高见？”年轻的海军大臣胡林·霍登反唇相讥，“莫非凭着您高贵的贵族血统能解决皇室负债六百万金币的问题？”
“就算负债也不能向放高利贷者低头。”琼博固执地说，“我们大可以向平民征收双倍的税，为贵族服务是他们的义务，他们应该感到荣幸。”
“等您的领地再次被愤怒的暴民洗劫的时候，您就会知道他们有多荣幸了。”沃林公爵调侃道，“陛下，我认为，牧云枫的提议委实不算过分，他得到的不过是皇室税收的管理权而非所有权，我们不妨把我们的钱放入牧云氏的银行让它们产生利息，而我们的财政负担将大大减轻。牧云枫或许是个血统卑贱的混血儿，但整个西方，又有谁能在财富上和他一较高下呢？和他合作对于我们来说并没有什么损失。”
公爵的话得到了大部分贵族的附和，他们大都来自血统古老尊贵的家族，但论起财富，他们之中没人有资格和牧云氏比肩，甚至所有家族的财产加起来也无法和那个靠着经商赚取了惊人财富的家族相提并论。
琼博冷笑一声，反击道：“说到负债，我想公爵大人是不是应该解释一下，为什么在您主管财政的这段时间里，皇室的负债会高达六百万金币？”
“财政大臣只负责找钱，花钱的是皇帝陛下和其他大臣。”沃林公爵似笑非笑，“比如说您，您大概是忘了您的儿子上次率军挑衅埃塞里昂的费隆·林穆文公爵，反倒被人家俘虏这件事，摆平这个烂摊子可花了我不少钱，就连他两万金币的赎金也是由国库支付的，这个您总不需要我解释吧？”
其他人哈哈大笑，就连皇帝也忍俊不禁。
琼博因为长年酗酒而浮肿通红的面部被气得铁青，但是却不敢反驳，只能忍气吞声退入人群中。
“不管怎么说，莱昂斯都是我们的属国，牧云枫不过是莱昂斯的三大总督之一。”外务部大臣麦恩·门萨尔侯爵沉吟片刻，“作为属臣，牧云氏有义务在帝国财政陷入困境时提供经费以示忠诚。况且，牧云氏并不是莱昂斯唯一的统治者，江氏和斯坎达家族也对牧云氏的财富虎视眈眈，就算我们无限期延长还款期限甚至减少还款，牧云枫也没有能力挑战我们。”
“拿借口敷衍或者欺骗逃脱债务只会令皇室信誉受损，麦恩大人。”伊登对麦恩说，而后环视众人，“此外，永远不要小看牧云枫，那个出身卑微的年轻人可是让不少自命不凡的家伙栽了大跟头，这点我相信江廷总督和法比安·斯坎达总督都深有体会。单凭他的势力或许还威胁不到伊希林在诸国中的地位，但他有金钱，而金钱就是权力……”
他冷冷地笑着，脸上的皱纹随之浮现，如同条条沟壑：“诸位可敬的大人们，在这件事上最好还是不要心存侥幸，否则牧云家族随时有能力让伊希林的商业崩溃，或者他们还可以资助我们的敌人，据我所知，我们的属国中可不乏想取代伊希林成为西方主宰的人，他们绝对无法拒绝西方首富的援助。总而言之，不管怎么样，牧云枫总会有办法收回他的钱。”
首相的话让所有人再次陷入沉默，一直以来，领袖诸国的优越感和作为贵族的骄傲都让他们有意无意地忽视横空出世的牧云氏，只当它是一个暴发户家族。如今才知道牧云氏的影响力已经遍及整个西方，所有人都生活在它的阴影之下却几乎无人知晓。
他们的心里都不约而同地升起一丝寒意。
皇帝首先打破了沉默：“那么首相的意思是答应牧云枫的条件吗？”
“是的，陛下。”伊登点头，“如今皇室每年的税入是四百万金币，而我们的年军费支出将近一百七十万金币，相当于年税收的一半，再加上皇室的各项开销，财政早已入不敷出，暂时先答应牧云枫的要求无疑是正确的选择。有牧云氏的支持，帝国的财政负担将大大减轻，陛下若是能给我两年时间，我有把握还清贷款并改善财政状况。当然，关于税收代理权，我建议暂时只将各个属国上缴的税收交由牧云氏管理，其过程中一定会遇到阻力，到时候可以借此对牧云氏进行施压，然后让牧云枫倒向我们这边，我们可以慢慢将税收代理权收回。”
伊登目光炯炯，语气坚定，在场的人听了都不由点头赞许。首相不愧是首相，这番深谋远虑和制衡手段即使是他的政敌也不得不暗自佩服。
各属国与皇室貌合神离已经不是一两天的事了，如今皇室的旗号远远不如奥弗格雷在世时管用。按照《阿加洛塔军事同盟条约》，五大王国，九大公国有义务向伊希林皇室纳税，必要的时候提供军事援助，但在十七年前那场被称为“蔷薇之血”的伊希林内战后，皇室的威信大大降低，大多数国家都是表面恭顺暗地敷衍，就连每年的赋税也是能拖就拖甚至减少税款，皇室也对此毫无办法。让牧云枫去应付那些桀骜不驯的国王大公们确实是一步妙棋。
皇帝陡然起身，沉默地在台阶上来回踱步，众臣不敢怠慢，小心地退后几步微微躬身。
“麦恩大人，替我给牧云枫回一封信。”皇帝突然开口，“告诉他，他的条件我完全接受，我很乐意由他来代表皇室管理税收。此外，为了表示对牧云氏的忠诚的感激，我愿意将我最珍爱的女儿安佩·安比夏公主许配给牧云总督，条件是减免三分之一的债务，如果他愿意的话。”
此话一出，群臣面面相觑，就连首相伊登也露出惊讶的表情，沃林公爵眉头上挑，脸上浮现出玩味的笑。
安佩公主是皇帝唯一的女儿，血统尊贵，容色冠绝西方，之前瓦里西昂、伊汗两大王国都派遣过使者为王储求婚，对皇室最忠诚的属国法其诺王国甚至进献了五百匹优质的北地骏马试探皇帝的口气，但无一例外都被拒绝了。只有在去年时为了让埃塞里昂退出林恩公国爵位继承战才答应将公主下嫁，没想到时隔不久皇帝就改变了主意，而且还是将公主嫁给地位顶多相当于一个大公的牧云枫。
“可是，公主殿下去年已经与埃塞里昂的昆萨瑞王子有了婚约，若是此时改变主意的话，西弗威尔国王会将之视为侮辱。”麦恩侯爵迟疑道。
“随他怎么想，埃塞里昂这些年越来越不服从帝国的统治，就连我的侄子继承林恩大公的合法权利西弗威尔都敢质疑，甚至在战争中横插一手。”皇帝咬牙冷笑，“西弗威尔就像一只藏在暗处的豺狼，十七年前如此，现在还是如此。把我女儿送到他手中只会给他染指皇位的借口，与其这样，不如用她来换取牧云氏的好感，只要她生下一个具有皇室血统的继承人，我们甚至有机会将牧云氏的庞大财富握在手中。战争是吞噬金钱的
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“消息可靠吗？”伊登问。
凯莱点头：“很可靠，前两天东方皇帝就已经为羽千叶发丧，而且还追封他为武定侯，我们派去东方的探子们也已经追查并确认，羽千叶，确实已经死了！”
“那么皇帝陛下召集我们又是为了什么？”他问，“就算羽千叶已经死了，但似乎和我们并没有多大关系……”他忽然顿住，脸色微变：“难道，皇帝是想要……”
“发动东征。”凯莱一字一顿地补充。
伊登长长地出了一口气，低声说：“想来也只有这个原因了。”
“法林人，坎西洛人和北地人的皇帝，伊希林帝国的统治者暨西方守护者，提比略陛下到！”
守卫的声音从后方传来，大臣们的议论声渐渐减弱，他们回头看见了一个穿着深青色织金长袍的男人，连忙退向两边让出一条路，半跪在地上行礼，低头说：“参见陛下。”
伊希林帝国皇帝，西方世界的最高统治者，提比略·安比夏一世已经年过四十，但依旧身材挺拔，肩膀宽厚，一头蓬厚的金发随着年龄衰老变得稀疏斑白，原本一样浓密的胡子被修剪得又短又齐，正好符合他果敢决断的性格，一双颜色如深海的眼眸中带着金黄，不时闪过冷厉的光，令人不敢直视，就像他的父亲奥弗格雷一样。
皇帝径直走到木桌旁坐下，面对着群臣，抬手示意他们起身。
首相伊登位于群臣之首，从怀中掏出一份雪白的信封，上面以金色的火漆封缄，火漆上印着莱昂斯联邦牧云家族的天鹅族徽。
他将信封呈给皇帝，皇帝接过后用开信刀将火漆割开，不动声色地看着信上的内容。
“我奉皇帝陛下的命令出使莱昂斯处理皇室债务一事。”伊登躬身说，“这是牧云总督给陛下的回信，他所有的提议都在里面。”
皇帝看完信后没有说话，低垂着眼睑，用食指指尖敲打着桌面，众臣感觉到无形的压力，悄悄地对着眼色没有说话。
“牧云枫答应免除皇室四分之一的债务，同时将我们的还款期限延长两年。”沉默良久，皇帝终于开口，“条件是皇室账户的代理权和在伊希林开设银行的权利，诸位大人觉得这个条件是否可以接受？”
大臣们窃窃私语一阵子后，政务部的监察官，黑岩堡伯爵琼博·洛雷安最先沉不住气，他是个脾气暴躁的老人，腰间缠着肥膘。他含着怒气说：“自然是不能接受了，陛下。牧云枫是什么人？一个血管里流着东方血的杂种，奸诈狡猾的商人，他甚至连贵族都不是，让这种人代表皇室是巨大的侮辱！”
“那么洛雷安大人有何高见？”年轻的海军大臣胡林·霍登反唇相讥，“莫非凭着您高贵的贵族血统能解决皇室负债六百万金币的问题？”
“就算负债也不能向放高利贷者低头。”琼博固执地说，“我们大可以向平民征收双倍的税，为贵族服务是他们的义务，他们应该感到荣幸。”
“等您的领地再次被愤怒的暴民洗劫的时候，您就会知道他们有多荣幸了。”沃林公爵调侃道，“陛下，我认为，牧云枫的提议委实不算过分，他得到的不过是皇室税收的管理权而非所有权，我们不妨把我们的钱放入牧云氏的银行让它们产生利息，而我们的财政负担将大大减轻。牧云枫或许是个血统卑贱的混血儿，但整个西方，又有谁能在财富上和他一较高下呢？和他合作对于我们来说并没有什么损失。”
公爵的话得到了大部分贵族的附和，他们大都来自血统古老尊贵的家族，但论起财富，他们之中没人有资格和牧云氏比肩，甚至所有家族的财产加起来也无法和那个靠着经商赚取了惊人财富的家族相提并论。
琼博冷笑一声，反击道：“说到负债，我想公爵大人是不是应该解释一下，为什么在您主管财政的这段时间里，皇室的负债会高达六百万金币？”
“财政大臣只负责找钱，花钱的是皇帝陛下和其他大臣。”沃林公爵似笑非笑，“比如说您，您大概是忘了您的儿子上次率军挑衅埃塞里昂的费隆·林穆文公爵，反倒被人家俘虏这件事，摆平这个烂摊子可花了我不少钱，就连他两万金币的赎金也是由国库支付的，这个您总不需要我解释吧？”
其他人哈哈大笑，就连皇帝也忍俊不禁。
琼博因为长年酗酒而浮肿通红的面部被气得铁青，但是却不敢反驳，只能忍气吞声退入人群中。
“不管怎么说，莱昂斯都是我们的属国，牧云枫不过是莱昂斯的三大总督之一。”外务部大臣麦恩·门萨尔侯爵沉吟片刻，“作为属臣，牧云氏有义务在帝国财政陷入困境时提供经费以示忠诚。况且，牧云氏并不是莱昂斯唯一的统治者，江氏和斯坎达家族也对牧云氏的财富虎视眈眈，就算我们无限期延长还款期限甚至减少还款，牧云枫也没有能力挑战我们。”
“拿借口敷衍或者欺骗逃脱债务只会令皇室信誉受损，麦恩大人。”伊登对麦恩说，而后环视众人，“此外，永远不要小看牧云枫，那个出身卑微的年轻人可是让不少自命不凡的家伙栽了大跟头，这点我相信江廷总督和法比安·斯坎达总督都深有体会。单凭他的势力或许还威胁不到伊希林在诸国中的地位，但他有金钱，而金钱就是权力……”
他冷冷地笑着，脸上的皱纹随之浮现，如同条条沟壑：“诸位可敬的大人们，在这件事上最好还是不要心存侥幸，否则牧云家族随时有能力让伊希林的商业崩溃，或者他们还可以资助我们的敌人，据我所知，我们的属国中可不乏想取代伊希林成为西方主宰的人，他们绝对无法拒绝西方首富的援助。总而言之，不管怎么样，牧云枫总会有办法收回他的钱。”
首相的话让所有人再次陷入沉默，一直以来，领袖诸国的优越感和作为贵族的骄傲都让他们有意无意地忽视横空出世的牧云氏，只当它是一个暴发户家族。如今才知道牧云氏的影响力已经遍及整个西方，所有人都生活在它的阴影之下却几乎无人知晓。
他们的心里都不约而同地升起一丝寒意。
皇帝首先打破了沉默：“那么首相的意思是答应牧云枫的条件吗？”
“是的，陛下。”伊登点头，“如今皇室每年的税入是四百万金币，而我们的年军费支出将近一百七十万金币，相当于年税收的一半，再加上皇室的各项开销，财政早已入不敷出，暂时先答应牧云枫的要求无疑是正确的选择。有牧云氏的支持，帝国的财政负担将大大减轻，陛下若是能给我两年时间，我有把握还清贷款并改善财政状况。当然，关于税收代理权，我建议暂时只将各个属国上缴的税收交由牧云氏管理，其过程中一定会遇到阻力，到时候可以借此对牧云氏进行施压，然后让牧云枫倒向我们这边，我们可以慢慢将税收代理权收回。”
伊登目光炯炯，语气坚定，在场的人听了都不由点头赞许。首相不愧是首相，这番深谋远虑和制衡手段即使是他的政敌也不得不暗自佩服。
各属国与皇室貌合神离已经不是一两天的事了，如今皇室的旗号远远不如奥弗格雷在世时管用。按照《阿加洛塔军事同盟条约》，五大王国，九大公国有义务向伊希林皇室纳税，必要的时候提供军事援助，但在十七年前那场被称为“蔷薇之血”的伊希林内战后，皇室的威信大大降低，大多数国家都是表面恭顺暗地敷衍，就连每年的赋税也是能拖就拖甚至减少税款，皇室也对此毫无办法。让牧云枫去应付那些桀骜不驯的国王大公们确实是一步妙棋。
皇帝陡然起身，沉默地在台阶上来回踱步，众臣不敢怠慢，小心地退后几步微微躬身。
“麦恩大人，替我给牧云枫回一封信。”皇帝突然开口，“告诉他，他的条件我完全接受，我很乐意由他来代表皇室管理税收。此外，为了表示对牧云氏的忠诚的感激，我愿意将我最珍爱的女儿安佩·安比夏公主许配给牧云总督，条件是减免三分之一的债务，如果他愿意的话。”
此话一出，群臣面面相觑，就连首相伊登也露出惊讶的表情，沃林公爵眉头上挑，脸上浮现出玩味的笑。
安佩公主是皇帝唯一的女儿，血统尊贵，容色冠绝西方，之前瓦里西昂、伊汗两大王国都派遣过使者为王储求婚，对皇室最忠诚的属国法其诺王国甚至进献了五百匹优质的北地骏马试探皇帝的口气，但无一例外都被拒绝了。只有在去年时为了让埃塞里昂退出林恩公国爵位继承战才答应将公主下嫁，没想到时隔不久皇帝就改变了主意，而且还是将公主嫁给地位顶多相当于一个大公的牧云枫。
“可是，公主殿下去年已经与埃塞里昂的昆萨瑞王子有了婚约，若是此时改变主意的话，西弗威尔国王会将之视为侮辱。”麦恩侯爵迟疑道。
“随他怎么想，埃塞里昂这些年越来越不服从帝国的统治，就连我的侄子继承林恩大公的合法权利西弗威尔都敢质疑，甚至在战争中横插一手。”皇帝咬牙冷笑，“西弗威尔就像一只藏在暗处的豺狼，十七年前如此，现在还是如此。把我女儿送到他手中只会给他染指皇位的借口，与其这样，不如用她来换取牧云氏的好感，只要她生下一个具有皇室血统的继承人，我们甚至有机会将牧云氏的庞大财富握在手中。战争是吞噬金钱的
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